El Laboratorio de Investigación en Ciencias Ambientales (LARES) de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile, en alianza con la Universidad de La Serena, se adjudicó el proyecto internacional “Mapping and Modelling the Habitat of the Endangered Jubaea chilensis Palm Using Pléiades Imagery and Artificial Intelligence”, en el marco del programa Network of Resources (NoR) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La iniciativa busca aportar herramientas científicas de alto impacto para la conservación de la palma chilena (Jubaea chilensis), especie endémica de Chile central, considerada la palma más austral del mundo y actualmente clasificada en peligro crítico, tras la pérdida de cerca del 98% de su población histórica. Su situación se ha visto agravada por la fragmentación del hábitat, la extracción de frutos, el cambio climático y los incendios forestales, incluidos los megaincendios registrados recientemente en la zona central del país.
El proyecto será liderado por el académico de la Facultad de Ciencias Agronómicas Luis Morales, quien explicó que la investigación se centra en “aplicar algoritmos de inteligencia artificial para realizar censos de vegetación en riesgo utilizando imágenes satelitales de muy alta resolución”. En este contexto, destaca que “a pesar de la importancia ecológica y cultural de la palma chilena, actualmente no existe en Chile un censo detallado ni un mapa completo de su distribución espacial, debido a los altos costos, el tiempo requerido y las limitaciones de los estudios de campo tradicionales”.
Gracias al acceso a imágenes de la constelación Pléiades —y potencialmente Pléiades Neo—, con resoluciones de hasta 0,5 metros e incluso 30 centímetros, el equipo podrá identificar ejemplares individuales de palma en terrenos complejos y extensas áreas del territorio. Estos datos serán procesados mediante algoritmos de inteligencia artificial y machine learning, permitiendo automatizar la detección de la especie, modelar su nicho ecológico y generar cartografía digital confiable a gran escala.
“El uso combinado de imágenes satelitales de muy alta resolución e inteligencia artificial representa una oportunidad transformadora para detectar y contabilizar palmas individuales, identificar las condiciones ambientales que sustentan su persistencia y definir zonas prioritarias para la conservación y restauración en Chile central”, señala el académico.
La adjudicación de este proyecto se enmarca en los beneficios que entrega el programa Network of Resources (NoR) de la ESA, que facilita a equipos de investigación el acceso a cuotas de datos de satélites comerciales de observación de la Tierra y a plataformas de procesamiento en la nube, fundamentales para el manejo de grandes volúmenes de información geoespacial.
Esta iniciativa se alinea con los esfuerzos nacionales e internacionales por alcanzar el máximo nivel de protección para la palma chilena hacia 2026, aportando evidencia científica clave para la toma de decisiones en conservación, especialmente en un escenario marcado por la urgencia climática y la creciente ocurrencia de incendios forestales.
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Ingrid Court Vicente/ Comunicaciones FCA